鄧小平在法國第一個居住地,是卡昂以西的小城巴約[5]:25。他在法華教育協會開辦一個法語訓練班學了3個月法語。1921年4月,由於缺錢,他到克魯索施耐得鋼鐵廠(Schneider & Company Iron and Steel Complex)工作3週[5]:26。在這裡,他掌握鉗工技術,後來在文化大革命中再次派上用場[13]:124。他在這裡初步認識法國的無產階級,並結識一些中國共產主義者。之後又做過飯館招待和火車司機副手,期間一直住在拉加雷訥克隆布[14]:5。1922年2月14日,鄧小平到沙萊特的哈金森橡膠廠製作膠鞋[15]:77-78。期間,他上過夜校,以及蒙塔日學校[16]:26。10月17日,他辭去工作,於同年冬天到夏蒂榮學習4個月法語後,又回到原來的工廠工作。根據這個工廠領導評價,此時鄧小平顯露出倔強和反抗精神[15]:77-78。這段經歷對於他意義重大。1985年,他派兒子鄧朴方拜訪此地。1923年3月7日,他因拒絕工作而被工廠開除,失業幾個月後他去了巴黎。
1938年,劉鄧二人率軍在河北南部平原地區開闢抗日根據地[42]:250,1至9月,劉鄧二人共創「麻雀戰術」卓有成效[43]:242。當時來訪的美國海軍少校、駐中國國共軍隊運動觀察員埃文思·卡爾遜(Evans Carlson)評論鄧小平:「是一個矮小、健壯和健談的人,他對事物的理解就像對待芥末那樣敏銳(as keen as mustard)。」[6]:90